Nació en Guadalajara el año de 1850, hijo de un inmigrante nicaragüense y una dama tapatía de condición modesta. Luchó en la guerra contra los franceses en el ejército de Ramón Corona y a los 28 años obtuvo el grado de coronel; aunque combatió a los rebeldes del Plan de Tuxtepec, Porfirio Díaz lo perdonó para enviarlo a Sonora con el encargo de realizar ciertas labores de pacificación; una vez demostrada su eficiencia, en 1885 fue nombrado comandante militar de Nuevo León. Reyes cumplió cabalmente con su cometido y en premio fue nombrado gobernador de Nuevo León; hombre excepcionalmente activo y que supo ganarse la simpatía de sus gobernados, hizo obras públicas notables y dio facilidades para que floreciera la industria, lo que determinó que bajo su mandato Monterrey pasara de ser un pueblo de 15,000 habitantes para convertirse en una ciudad de 80,000 con el título de centro industrial del país.
Encabezó el movimiento reyista, una de una de las facciones principales del porfirismo. Luchó en contra de la Revolución, y murió durante la decena trágica al intentar la toma del Palacio Nacional en donde se refugiaba el presidente Madero. Su hijo Alfonso Reyes fue también un nuevoleonés ilustre.
